Portraits

Portrait d’Eric Tourneret, le « photographe des abeilles »

Photographe indépendant depuis 1989, Eric Tourneret a entrepris depuis 2004 un travail créatif et artistique autour de l’abeille et de l’apiculture. Reconnu aujourd’hui internationalement comme le « photographe des abeilles », il expose ses photographies aux 4 coins du monde.

2006 – Exposition à l’Orangerie du Sénat – Livre « le peuple des abeilles »
2007 – Projet à dimension internationale autour de la relation de l’homme aux abeilles, de la cueillette, à l’apiculture industrielle.
2009 – Livre « Cueilleurs de miel »
2015 – Livre « Les routes du miel » et l’exposition sur les grilles du Sénat.

Qu’est ce qui vous a poussé en 2004 à orienter votre travail vers l’abeille et l’apiculture ?

Mon premier contact avec les abeilles a eu lieu en 1993 à Madagascar, où je travaillais avec une tribu, les Mikea, qui vivent sur la côte Est près de Tuléar et qui récoltent le miel des abeilles sauvages. Mais j’ai réellement commencé mon travail sur les abeilles en 2004, lorsque j’ai entendu parler de la surmortalité des colonies. […]

Au printemps suivant, je suis allé à la rencontre des apiculteurs français, avec l’intention de faire un reportage pour la presse magazine. Très rapidement, j’ai eu envie d’aller plus loin… à l’intérieur de la ruche et à la découverte des apiculteurs. […] J’avais tout à apprendre et au fil des rencontres, j’ai découvert un métier passionnant. Les moments magiques que sont les floraisons, mais aussi certains aspects très techniques de la gestion d’une ruche pour produire du miel… Peu à peu, j’ai compris que l’apiculture était partie prenante des grandes traditions agricoles qui ont permis la pérennité de l’espèce humaine. Et quand un photographe rencontre une belle histoire aux liens si anciens avec les hommes, il n’a plus envie de s’arrêter !

Comment avez-vous procédé pour trouver tous vos sujets d’inspiration : pays, lieux, personnes/apiculteurs ?

[…] La plus grande difficulté, bien plus grande que le fait de suivre les apiculteurs sur les falaises ou dans les arbres de la canopée, était la préparation des reportages, les contacts pour arriver au bon moment au bon endroit et dans les conditions qui me permettent de réaliser des images exceptionnelles. L’ouvrage scientifique de référence d’Eva Crane
« The world history of beekeeping and honey hunting » qui réunit plus de 40 ans de recherches sur l’apiculture mondiale m’a beaucoup inspiré. Il était assez complet pour me donner une vision assez globale de l’apiculture dans le monde.

Par exemple, je suis parti en Éthiopie sur une supposition. Je savais que l’Éthiopie est un grand producteur de miel et de cire et j’avais envie de faire une histoire dans ce berceau de l’humanité, la vallée de l’Omo mythique, et auprès des peuples de pasteurs nomades qui y vivent. Mais aucune information n’attestait que ces tribus pratiquent l’apiculture. […] Lorsque mon contact à Addis-Abeba m’a confirmé, par ses guides locaux, que la vallée produisait du miel, j’étais certain de tenir une histoire. Il ne me restait plus qu’à préparer le voyage pour arriver sur place à la bonne saison.

CHINE – Province du Yunnan, Luoping © Eric Tourneret

Au cours de vos différents voyages et rencontres d’apiculteurs, avez-vous retrouvé des points communs, des valeurs entre tous ? Ou au contraire des différences ?

En effet, les types d’apiculture sont toujours adaptés aux milieux naturels. Les apiculteurs sont la terre qui les porte. Quand la nature est généreuse, préservée, le dynamisme naturel des abeilles par l’essaimage est à la base de l’apiculture traditionnelle. Les ruches paniers, les troncs, les cavités se remplissent d’abeilles au printemps. C’est une activité qui alors ne prend pas beaucoup de temps dans l’année et qui reste rentable comme complément aux autres activités agricoles.

Parce que les pratiques agricoles ont profondément changé en Europe, en Amérique, les apiculteurs ont dû modifier leurs pratiques et se professionnaliser, et ce depuis longtemps : les transhumances sur les cultures fourragères sont très anciennes en Europe et, par exemple, en Slovénie, l’essor de l’apiculture au XVIIe siècle repose sur la culture du sarrasin qui s’est généralisée à cette époque… Pourtant, tous les apiculteurs parlent le même langage. Ils parlent d’équilibre dans la ruche et dans la nature, des besoins vitaux pour les abeilles, qui sont aussi étrangement ceux des hommes. Bref, les apiculteurs nous parlent de la terre, du climat, de leur amour des abeilles…

Quelle a été la technique/pratique apicole que vous avez trouvée la plus originale ?

J’ai été très touché de découvrir que l’apiculture traditionnelle était bien plus élaborée que l’on voulait bien le faire entendre. En Éthiopie, on déplace des ruches vides vers les zones mellifères pour les installer sur les acacias. C’est une autre façon de transhumer. La tradition des ruches paniers était très élaborée en Europe. Il était possible de faire de la sélection génétique, de changer les reines et d’observer l’intérieur des ruches. Cette tradition était basée sur l’essaimage, le dynamisme naturel des abeilles. La nature faisait le reste et toutes les ruches se peuplaient au printemps. Ces techniques anciennes bénéficiaient de milieux naturels préservés, d’une agriculture encore proche de l’agronomie… En Indonésie, j’ai été surpris de constater que les abeilles géantes, l’Apis dorsata ont été semi-domestiqué bien avant l’arrivée des colons hollandais par le peuple malais. Ayant observé que les essaims arrivaient pour se poser sur les grands arbres, ils récoltent les nids de ces arbres mais entretiennent également les branches des arbres en enlevant les végétaux parasites pour offrir un habitat aux abeilles. Par l’observation, ils ont aussi compris qu’ils pouvaient offrir aux essaims secondaires de cette abeille sauvage un habitat et ils ont commencé à installer dans des arbustes des planches appelées Tikung. Plus facile à récolter, cette technique est aujourd’hui très pratiquée et pour pouvoir faire plusieurs récoltes de miel, les apiculteurs ne détruisent plus le couvain et laissent un peu de miel pour fixer la colonie. Ils récoltent ainsi jusqu’à trois fois le même nid.

Quelle a été situation la plus incongrue pendant vos prises de vues ?

Les récoltes de nuit en Afrique, de colonies installées sous terre dans d’anciennes termitières et en Indonésie où j’ai participé à la récolte de nids d’Apis Dorsata à cinquante mètres de haut dans des arbres géants pendant les nuits sans lune.

INDE – État du Tamil Nadu, Biosphère des Nilgiris © Eric Tourneret

Pendant vos voyages vous avez certainement goûté à une multitude de miels différents. En avez-vous un préféré ? Un qui vous a laissé un souvenir gustatif particulier ?

Je vais vous décevoir, j’adore le miel de nos montagnes et celui de garrigue que produit un ami dans l’Hérault. Autrement, j’ai été très surpris par le côté très floral, riche et suave du miel des abeilles sans dard au Brésil dans l’État du Para près de Belem.

Cette passion pour les abeilles et l’apiculture vous a-t-elle donné envie de pratiquer l’apiculture ?

Oui, je compte installer une dizaine de ruches en Ardèche où je vis. Mais ce n’est pas pour produire du miel. Ce sera un rucher et des abeilles de cinéma pour réaliser un projet de film qui me tient à cœur. Pour aller plus loin dans mes prises de vues, j’ai envie de pouvoir vraiment travailler avec mes colonies.

Quel œil avez-vous sur l’apiculture actuelle ?

[…] Tout le milieu apicole doit s’adapter et le renouvellement du cheptel est crucial. Le changement climatique est également préoccupant. Pour profiter des floraisons plus aléatoires, les apiculteurs vont vers une sélection génétique des reines plus poussée, un renouvellement plus fréquent, pour conserver le maximum de dynamisme dans les colonies et avec un choix vers des souches de reines très productives. Avec des ruches fortes, populeuses, ils ont plus de chance de réaliser de bonnes récoltes. La profession devient de plus en plus innovante, la gestion du varroa pousse également à un meilleur suivi sanitaire des ruches. J’ai rencontré des apiculteurs bio en Allemagne qui pour minimiser la croissance du varroa en pleine saison de production de miel mettaient en place de l’élevage des faux-bourdons dans les colonies pour fixer les varroas dans les cellules de mâles. Avec cette méthode, le couvain de mâles doit être détruit chaque semaine. La situation générale actuelle entraîne souvent pour les apiculteurs une limitation de leur cheptel pour valoriser un meilleur suivi. Ils passent plus de temps dans leurs ruches.

Comment voyez-vous son avenir ?

Pour moi, l’apiculture transhumante a encore de beau jour devant elle mais elle sera très rigoureuse sur le choix des implantations ruchers, l’hydrométrie avant les floraisons et la présence de risques chimiques. Il y aura aussi sûrement des projets de fermes apicoles qui intégreront la production de fleurs, la permaculture et des productions alimentaires respectueuse de la qualité du milieu naturel. Des projets qui intègrent plusieurs productions alimentaires ou forestières vont voir le jour. Créer des milieux propices aux abeilles sera sûrement une piste intéressante dans le futur. J’ai un exemple d’un apiculteur qui avec un rucher sédentaire produit presque 60 kg de miel par ruche à l’année avec seulement 4 à 5 visites. Pour lui, ce rucher à très profitable, pas de déplacement, peu de travail et une production assez constante. Il transhume également mais cherche à mettre en place d’autres ruchers dans des emplacements aux qualités exceptionnelles.

Après votre dernier livre et exposition « les routes du miel » quels sont vos futurs projets ?

J’ai encore envie d’aller plus loin pour sensibiliser le public. Je travaille actuellement sur des projets de documentaires pour la TV et j’ai aussi envie d’avancer sur un long-métrage mais tout reste à faire. Il me faut trouver les bons partenaires.

Un grand merci à Eric Tourneret pour son témoignage !

Ethiopie © Eric Tourneret